Сегодня Марс — холодный, сухой и очень негостеприимный мир, но миллиарды лет назад по его поверхности текли реки и наполняли озера.
Обнаружение отчетливых грязевых трещин на поверхности планеты позволяет предположить, что древний Марс в течение продолжительного времени чередовал влажные и засушливые сезоны. И это, по словам ученых, указывает на то, что в далеком прошлом Красная планета была более пригодной для зарождения жизни, чем считалось прежде.
Влажные и засушливые сезоны
Открытие, о котором сообщается в журнале Nature, является неопровержимым доказательством наличия на раннем Марсе землеподобного климата, и это порождает наводящие на размышления теории о происхождении жизни на Красной планете.
В 1990-х годах космические аппараты NASA, вращающиеся вокруг Марса, впервые начали снимать овраги, пересохшие дельты рек и слоистые осадочные отложения, для образования которых необходима жидкая вода.
«Эти геологические особенности предполагают, что древний марсианский климат был намного теплее и влажнее, чем сегодня», — прокомментировал Эшвин Васавада, научный сотрудник марсианского проекта NASA Curiosity.
Современные вопросы заключаются в следующем:
- Как долго продолжались эти благоприятные условия?
- Было ли этого промежутка времени достаточно, чтобы на Марсе зародилась жизнь?
Холодная и разреженная атмосфера, которой наделен Марс сегодня, означает, что то небольшое количество воды, оставшееся на планете, отныне заперто в полярных шапках, подповерхностных залежах льда и минералах, находящихся там же. Согласно Васаваде, миллиарды лет назад, когда Солнце было намного тусклее, условия на Марсе могли быть еще менее благоприятными для зарождения и поддержания жизни.
Некоторые ученые считают, что такие события, как извержения вулканов и удары астероидов насыщали марсианскую атмосферу парниковыми газами, что приводило к кратковременным периодам потепления. Другие исследователи говорят, что геологические особенности, наблюдаемые на Марсе сегодня, требуют исключительно устойчивого теплого и влажного климата.
«Ранняя марсианская геология не была результатом внезапного кратковременного потепления», — говорит Рамзес Рамирес, планетолог из Университета Центральной Флориды.
Теперь марсоход Curiosity обнаружил природные узоры, представленные шестиугольными трещинами в древних скалах, которые являются крайне важным аргументом в пользу того, что на Красной планете когда-то царил устойчивый теплый и влажный климат. Эта находка напоминает земные узоры, найденные в таких местах, как Долина Смерти (Калифорния, США), где они формируются в результате продолжительного чередования влажных и засушливых сезонов.
«Когда эти трещины появляются впервые, то они имеют квадратную форму с острыми Т-образными углами, — объясняет Уильям Рапен, планетолог из французского научно-исследовательского института астрофизики и планетологии (IRAP) и ведущий автор исследования. — Каждый раз, когда грязь повторно увлажняется, трещины «заживают» только для того, чтобы снова открыться, когда земля снова высыхает. Со временем острые углы становятся Y-образными, образуя характерные шестиугольники».
«Эти шестиугольные узоры не могут появиться без регулярного чередования влажных и засушливых сезонов», — добавил Рапен, считающий, что эти сезонные циклы могли сохраняться на протяжении тысяч или даже миллионов лет.
По словам Рапена, это обнаружение узоров опровергает представление о том, что на раннем Марсе наблюдались лишь спорадические периоды тепла, вызываемые катастрофическими событиями.
Все это могло способствовать зарождению жизни
Жизнь имеет тенденцию использовать длинные цепи молекул, называемых полимерами. Для создания этих цепей требуется вода, но слишком большое количество воды будет препятствовать слипанию молекулярных компонентов.
По словам Нины Ланца, планетолога из Лос-Аламосской национальной лаборатории и соавтора исследования, такое влажно-сухое чередование могло стать ключевым компонентом для зарождения и развития жизни на Марсе.
«Тем не менее открытие породило больше вопросов, чем ответов, — заявил Эдвин Кайт, планетолог из Чикагского университета и соавтор исследования. — Ученые до сих пор не знают, например, что сделало климат раннего Марса таким теплым или почему планета в конце концов высохла навсегда».
По мнению Рапена, древние камни Марса содержат информацию, которая была утеряна на Земле (дожди, ветры, вулканическая и тектоническая активности влияют на геологические особенности нашей планеты, стирая большую часть информации о событиях, произошедших миллиарды лет назад). Ученый считает, что знания, полученные в ходе исследования Марса, помогут исследователям понять, как зародилась жизнь на нашей собственной планете.
«Происхождение жизни до сих пор остается загадкой, — говорит Рапен. — Мы [люди] могли бы отправиться на Марс, чтобы попытаться разгадать эту тайну».
