Если бы вам пришлось идентифицировать Сатурн из «толпы» газовых гигантов, вы, скорее всего, узнали бы его по знаменитой кольцевой системе.
Сатурн — обладатель самых больших и ярких колец в нашей Солнечной системе, которые простираются более чем на 280 000 километров от планеты. Для сравнения, диаметр Земли составляет 12 742 километра. Однако эта особенность Сатурна не будет существовать вечно, так как кольца исчезают.
Самоликвидация колец Сатурна
Да-да, вы не ослышались! Кольца Сатурна исчезают! И это происходит гораздо быстрее, чем предполагалось ранее. В настоящее время Сатурн поглощает около 10 000 килограммов кольцевого материала каждую секунду. Напомним, что этот материал представляет собой смесь обломков льда и горных пород, которые непрерывно бомбардируются: одни ультрафиолетовым излучением Солнца, а другие мелкими метеороидами.
В ходе столкновений некоторые частицы испаряются, образуя заряженные молекулы воды, которые взаимодействуют с магнитным полем Сатурна, а затем устремляются к центру газового гиганта, попутно становясь частью атмосферы.
О «кольцевом дожде» известно с 1980-х годов, когда космический аппарат NASA «Вояджер-2» обнаружил загадочные темные полосы, которые оказались кольцевым дождем, «запертым» в магнитных полях Сатурна. Приблизительные расчеты показали, что полное разрушение кольцевой системы произойдет примерно через 300 миллионов лет.
Мрачное будущее колец
Данные, полученные в ходе миссии NASA «Кассини» позволили сформировать более четкое представление о количестве кольцевой пыли, ежесекундно поглощаемой Сатурном. Было установлено, что кольцевые дожди более интенсивны, чем считалось ранее, исходя из данных «Вояджера-2».
Исследование, основанное на усовершенствованных измерениях, показало, что кольцам Сатурна осталось жить около 100 миллионов лет. Довольно трудно представить, что однажды «жемчужина» Солнечной системы лишится своей особенности.
Однако на протяжении большей части своего существования Сатурн не был обладателем роскошных колец. Планета образовалась около 4,5 миллиарда лет назад, но кольцам обзавелась лишь около 100-200 миллионов лет назад. Это говорит о том, что кольца Сатурна могут быть моложе некоторых динозавров, которые появились в Триасовом периоде, между 243 и 233 миллионами лет назад.
Так что, если задуматься, то нам очень повезло, что мы являемся свидетелями завораживающей космической красоты, которую можно наблюдать в любительский телескоп.
Читайте также: Кризалис, уничтоженный спутник Сатурна, может объяснить несколько загадок газового гиганта.
