В промежутке между 1995 и 2003 годами, космический аппарат NASA «Галилео» выполнил несколько облетов спутника Юпитера Европы.
Данные, полученные в ходе миссии, позволили установить, что толстая ледяная корка Европы скрывает теплый подповерхностный соленый океан. Ученые считают, что шансы найти там жизнь или следы ее былого присутствия крайне высоки. Однако главной проблемой в поиске жизни на Европы является толстый слой льда и пробраться к недрам спутника — сложнейшая задача.
«Имеющиеся данные указывают на неоднородность толщины льда, которая может составлять от 2 до 30 километров. Преодолеть такое препятствие будет очень непросто и нам нужен посадочный модуль, который будет способен справиться с возложенными задачами», — прокомментировал Эндрю Домбард, профессор и инженер Иллинойского университета.
Команда Домбарда на собрании геофизического союза США представила концепцию будущей миссии: ученые предложили использовать зонд с ядерным реактором, который будет способен топить лед и погружаться в глубины Европы.
Проект получил название Tunnelbot и по задумке авторов, технология сможет за короткий промежуток времени достичь океана спутника Юпитера, а затем приступить к сбору бесценных данных.
Так как толща льда будет блокировать связь с глубинным аппаратом, то команда Домбарда предлагает использовать посадочный модуль на поверхности Европы, который будет соединен с Tunnelbot при помощи оптоволоконных кабелей.
В NASA к данной концепции отнеслись крайне положительно и агентство продолжает принимать любые идеи, которые позволят отыскать жизнь на Европе или же доказать ее отсутствие.
