До 8% человеческого генома составляют остатки древних вирусов, встроившихся в ДНК наших предков миллионы лет назад. Эти молекулярные «ископаемые» — свидетельство удивительного симбиоза между человеком и его микроскопическими захватчиками.
Эндогенные ретровирусы попали в геном наших предков миллионы лет назад. В отличие от обычных вирусов, они не просто заражали клетки, а встраивали свою ДНК прямо в хромосомы хозяина. Когда такая интеграция происходила в половых клетках, вирусная ДНК передавалась потомству.
Большинство этих вирусных последовательностей со временем утратили способность к размножению и стали «молчаливыми пассажирами» генома. Но некоторые обрели неожиданную функциональность — современные исследования показывают, что до 40% промоторных областей генов человека содержат элементы ретровирусного происхождения.
Самый впечатляющий пример — белок синцитин-1, происходящий от древнего ретровируса HERV-W. Он обеспечивает слияние клеток трофобласта и формирование плацентарного барьера у млекопитающих. Без этого вирусного «подарка» беременность в современном виде была бы невозможна.
Вирусные элементы также регулируют врожденный иммунитет и развитие нервной ткани. Некоторые исследователи считают, что встраивание ретровирусов способствовало эволюционному скачку, приведшему к усложнению мозга у приматов.
Однако спящие вирусы таят опасности. При определенных условиях они могут «проснуться» и начать производить вирусные частицы, что связывают с развитием некоторых форм рака и аутоиммунных заболеваний.
Парадоксально, но именно вирусы — наши заклятые враги — могли стать одним из главных двигателей эволюции млекопитающих. Изучение эндогенных ретровирусов помогает понять, как древние захватчики стали частью нас самих — и возможно, именно им мы обязаны некоторыми ключевыми особенностями человека.
Читайте также: Человеческое сознание могло появиться благодаря вирусу.
