Согласно новому исследованию, которое было опубликовано в журнале Science, еще до того, как появился человек разумный (лат. Homo sapiens), наши древние предки столкнулись с почти полным вымиранием.
Авторы исследования обнаружили геномные доказательства ошеломляющей демографической катастрофы, произошедшей примерно 900 000 лет назад. Результаты исследования показывают, что после какой-то загадочной катастрофы на Земле осталось всего 1 280 размножающихся особей предков человека по сравнению с максимумом в 100 000 — число, на превышение которого ушло более 117 000 лет.
«Около 98,7% человеческих предков были потеряны [погибли]», — сказал Хайпэн Ли, соавтор исследования и популяционный генетик из Университета китайской академии наук в Пекине.
По мнению Ника Эштона, археолога Британского музея, чтобы столь небольшое население могло выживать так долго, предкам людей, вероятно, пришло занять очень локализованную территорию и обеспечить очень хорошую социальную сплоченность.
«Если это так, то можно предположить, что для этого требовалась стабильная среда с достаточными запасами ресурсов и небольшими нагрузками на систему [окружающую среду]», — прокомментировал Эштон.
В тесноте, да не в обиде
Период между 600 000 и 1 000 000 лет назад был крайне неспокойным временем для дочеловеческой истории. Мини-ледниковые периоды и засухи сменяли друг друга, климат вокруг был нестабильным. Ученые до сих пор не понимают, как наши далекие предки могли жить и развиваться в столь суровых условиях.
Однако новое открытие дает важную подсказку. Чтобы заглянуть в прошлое, исследователи проанализировали геномные данные 3 154 человек из 50 различных групп населения. Затем они сравнили возникновение различных геномов в каждой популяции, сформировав своего рода хронологию эволюции этих популяций.
Итак, вполне возможно, что тесное проживание наших далеких предков оказало одно из важнейших эволюционных давлений, которое привело к появлению человека разумного. По словам исследователей, если наши предки действительно продолжительное время проживали вместе на небольшой территории, то это могло бы уничтожить до двух третей генетического разнообразия, что привело бы к возникновению таких отличительных особенностей (мутаций) человека, как большой мозг.
«Это была удача, но… из эволюционной биологии мы знаем, что появление нового вида может произойти в небольших, изолированных популяциях», — сказал Джорджио Манци, ведущий автор исследования и антрополог из Римского университета Ла Сапиенца.
Однако остается лишь догадываться, какое катастрофическое событие заставило наших далеких предков — тех, кому все же удалось выжить — объединиться в очень тесную, но стабильную общину. Ли предполагает, что на это их подтолкнуло резкое изменение климата. Крис Стрингер, руководитель отдела происхождения человека в Музее естественной истории в Лондоне, считает иначе:
«Возможно, эта небольшая группа людей застряла в каком-то районе Африке, окруженном пустыней».
