Как немецкий геофизик и метеоролог Альфред Вегенер объясняет в своей теории дрейфа континентальных плит, наша планета, когда она была сформирована, состояла из единой плиты, которая покрывала примерно треть поверхности земного шара, а затем раскололась, сместив Америку на запад, а Евразию и Африку — на восток.
Совпадения континентов на их береговых линиях и тот факт, что их примитивная флора и фауна очень схожи, похоже, подтверждают эту гипотезу.
Позже была сформулирована теория контракции, согласно которой ранняя поверхность Земли должна была быть похожа на тонкую базальтовую мантию, сжимающуюся при охлаждении. Из трещин, вызванных этим процессом, выходили лава, водяной пар и газы, образуя, таким образом, массив суши и атмосферу.
С другой стороны, согласно теории конвекции, в полужидкой мантии образовывались круговые конвекционные потоки, которые при трении о земную кору образовывали складки. Сегодня наиболее общепринятой является теория тектоники плит, то есть, по сути, теория дрейфа континентов в сочетании с теорией конвекции.
