Планетарная защита — одно из наиболее приоритетных направлений для работы, которое было выбрано руководством NASA на ближайшие годы.
Агентство уже занялось пересмотром собственного бюджета и в этом году было выделено дополнительно 150 миллионов долларов на непредвиденные расходы в данном вопросе.
Основная цель — создание современного инфракрасного космического телескопа, способного находить даже самые темные астероиды, которые сливаются с общим фоном и могут потенциально угрожать Земле с ее обитателями.
Руководство NASA поручило данную задачу Лаборатории реактивного движения (JPL), которая должна в ближайшее время приступить к разработке телескопа. Если не будет никаких проблем с финансированием, то запуск должен произойти во второй половине 2025 года.
В основу разработки ляжет проект NASA Near-Earth Object Camera (NEOCam), представляющий собой инфракрасный телескоп, который должны были запустить в точку Лагранжа в 2021 году для слежения за потенциально опасными объектами. Однако в свое время финансирование было урезано, миссия отправилась в «долговой ящик» и морально устарела.
Сейчас же, осознавая, что срок эксплуатации космического телескопа NASA Wide-Field Infrared Survey Explorer (WISE) подходит к концу и у агентства нет никаких альтернатив, было принято решение создания качественной замены.
Примечательно, что WISE значительно создавался для наблюдения за ультраяркими галактиками и коричневыми карликами, но в 2010 году запасы хладагента (рабочее вещество для охлаждения) WISE иссякли и стартовала миссия NEOWISE для поиска астероидов и комет.
NEOCam разрабатывают специально для поиска астероидов, так что эффективность будет существенно выше, чем у NEOWISE, который занимается этим на последнем издыхании.
Перед NASA стоит задача обнаружить более 90% астероидов диаметром от 140 метров, которые могут угрожать Земле. На сегодняшний день выполнено не более трети от плана, так что вся надежда на телескоп NEOCam, который за 10 лет работы должен завершить начатое.
