Может ли между Солнцем и Меркурием находиться еще одна планета, о существовании которой мы пока не знаем? Аналогичным вопросом задавались астрономы XIX века, которые заметили, что наблюдаемое орбитальное движение Меркурия немного отличается от того, что предсказывали математические расчеты.
Многие ученые той эпохи считали, что эту аномалию можно объяснить лишь присутствием достаточно крупной планеты (они назвали ее Вулкан), которая находится между Солнцем и Меркурием, участвуя в гравитационном взаимодействии. Несколько команд астрономов из разных уголков Земли посвятили годы своей жизни поиску Вулкана, но… так и не нашли еще одну планету.
Ученые, убежденные в существовании Вулкана, считали, что обнаружению планеты мешают чрезмерная яркость Солнца и ограниченные возможности телескопов того времени. И лишь немногие из них допускали, что аномальное поведение Меркурия можно объяснить недостаточным пониманием законов физики.
В конечном итоге орбитальное движение Меркурия было объяснено Альбертом Эйнштейном с помощью его общей теории относительности. Правы оказались ученые, готовые признать пробелы в собственных знаниях.
Между Солнцем и Меркурием
Вулкан оказался колоссом на глиняных ногах, но это вовсе не означает, что между Солнцем и Меркурием «кристальная чистота». На сегодняшний день известно не менее 200 астероидов, орбиты которых проходят на расстоянии около 46 миллионов километров от Солнца, а это означает, что они пересекают орбиту Меркурия и порой даже бывают ближе к светилу, чем планета (во время обращения Меркурия его расстояние до Солнца колеблется от 46 до 70 миллионов километров).
«Стоп! Выходит, что Меркурий не «расчистил свою орбиту», а значит, согласно определению Международного астрономического союза (МАС), Меркурий является карликовой планетой?» — прозвучал вопрос из зала, который я выдумал в своей голове.
Чтобы Меркурий был «понижен» с планеты до карликовой планеты, по близости должен быть другой объект с сопоставимой или большей массой, который бы пересекал орбиту Меркурия (или существенно сближался с ним), как в случае с Нептуном и Плутоном (последний иногда пересекает орбиту первого, поэтому может оказаться ближе к Солнцу). Астероиды, которые проходят рядом с Меркурием и пересекают его орбиту, имеют очень малые размеры, так что статусу ближайшей к Солнцу планеты ничего не угрожает.
«Как астрономы могут быть уверены, что планеты Вулкан не существует? Может быть, она ускользнула от их навороченных телескопов?» — раздался еще один вопрос из зала.
Наблюдать за объектами, расположенными близко к Солнцу, довольно трудно (с XIX века проблема не исчезла), но у нас достаточно данных и максимально детальных моделей, чтобы с уверенностью сказать, что во внутренней Солнечной системе нет неизвестного науке объекта, который можно было бы назвать планетой.
Астроиды, стабильно вращающиеся между Меркурием и Солнцем, прозвали вулканоидами (словно детишки выдуманной планеты Вулкан), но эти объекты все еще остаются гипотетическими. Да-да, вы не ослышались, астрономы не смогли обнаружить даже небольшие космические камни, которые бы располагались ближе к Солнцу, чем Меркурий.
Глобальный поиск вулканоидов был организован в рамках миссии NASA «Мессенджер» — космический аппарат, который находился на орбите Меркурия с 18 марта 2011 года по 30 апреля 2015 года. А до «Мессенджер» вулканоиды искала обсерватория NASA STEREO, запущенная для исследования солнечной активности. Ничего. Ни одного астероида. В итоге ученые заключили, что если вулканоиды и существуют, то их диаметр не может превышать шесть километров.
Итак, может ли между Солнцем и Меркурием быть еще одна планета? Нет.
