Впервые, применив земную обсерваторию, ученые зафиксировали присутствие органических молекул на ледяном спутнике Сатурна Энцеладе, которые являются одним из ключевых аргументов в пользу наличия внеземной жизни.
Энцелад особенно привлек внимание астробиологов в 2005 году, когда в ходе миссии NASA / ESA / ISA «Кассини-Гюйгенс» были зафиксированы километровые струи водяного пара, вырывающиеся из поверхности спутника.
Благодаря удачному стечению обстоятельств, космический аппарат смог пролететь сквозь струи и получить данные об их химическом составе. Так было установлено, что гипотетический подповерхностный океан спутника Сатурна скрывает в себе органические соединения.
Подтвердить верность данных помог испанский 30-миллиметровый радиотелескоп IRAM, находящийся в горах Сьерра-Невада. Авторы исследования выявили повышенное содержание метанола на орбите Энцелада. Несмотря на то, что Энцелад существенно меньше Земли, количественное содержание метанола в океанах этих объектов практически идентично.
Однако есть небольшая вероятность, что метанол содержится не в океане Энцелада, а появляется в ходе химических реакций, протекающих непосредственно в космическом пространстве.
