14 июля 2015 года космический аппарат NASA «Новые горизонты» стал первым рукотворным объектом в истории, посетившим систему Плутона. Пролетев на расстоянии 12 472 километра от поверхности Плутона, зонд сделал множество снимков и собрал бесценные данные, часть из которых уже доставлена на Землю.
В настоящее время аппарат продолжает «углубляться» в пояс Койпера, приближаясь к своей следующей цели, транснептуновому объекту под кодовым обозначением 2014 MU69. В апреле 2016 года, используя сверхчувствительную камеру Long Range Reconnaissance Imager (LORRI), аппарату «Новые горизонты» удалось запечатлеть объект 2014 MU69 (выше), который в тот момент находился на расстоянии более 112 миллионов километров.
«Объединяя данные наблюдений, собранный в период с ноября 2015 года [«Новые горизонты» начал наблюдать за 2014 MU69] по апрель 2016 года, мы научились весьма точно прогнозировать движения некоторых объектов пояса Койпера, — прокомментировал Саймон Портер, сотрудник рабочей группы миссии «Новые горизонты». — Оказалось, что даже столь хаотичное место тоже подчиняется математическим законам, так что мы можем предсказать поведение 2014 MU69 с точностью до тысячи километров».
Кроме того, что ученые научились предсказывать траекторию движения 2014 MU69, так они еще установили, что на полный оборот вокруг своей оси объекту нужно всего 5,4 часа, что очень быстро для относительно крупного и столь отдаленного от Солнца небесного тела.
Пояс Койпера — это древняя область Солнечной системы, наполненная «строительным материалом», который остался после ее формирования. Этот материал по большей части представлен небольшим ледяными телами, включая относительно массивные карликовые планеты Плутон, Хаумеа, Макемаке и т. д.
