Космический аппарат NASA OSIRIS-REx, находящийся на орбите астероида Бенну, заметил, как объект испускает струи пыли, формирующие временную дымку. Этого ученые ранее не наблюдали никогда.
Имеющиеся данные указывают на то, что выбросы со стороны Бенну наблюдались 11 раз и это говорит о том, что люди очень мало знают об астероидах.
«Данное открытие — один из самых больших сюрпризов в моей научной карьере», — заявил главный исследователь Данте Лауретта из Университета Аризоны.
Зонд OSIRIS-REx находится на орбите Бенну с декабря прошлого года
Его цель — детальное изучение астероида, чтобы предоставить новые данные из истории ранней Солнечной системы. Кроме этого, OSIRIS-REx должен будет взять образцы с поверхности при помощи роботизированной руки, а затем вернуть их на Землю.
Первый выброс гравия с пылью был замечен 6 января и тогда внимание ученых было перенаправлено на фиксацию подобных явлений. В течение следующих двух месяцев выбросы наблюдались еще несколько раз.
В ходе выброса часть пыли улетала в космос, а другая, покружившись дымкой, вновь оседала на поверхность Бенну. На сегодняшний день на орбите астероида наблюдаются четыре крупных фрагмента, сформированных в ходе одного из таких событий. Вероятно, что они так и останутся, превратившись в крошечные спутники.
О безопасности OSIRIS-REx не стоит беспокоиться, с аппаратом все будет в порядке и это, пожалуй, единственное в чем команда миссии уверена на данный момент.
«Астероид оказался очень активным и мы об этом ничего не знали. В прошлом у нас были аппараты на орбитах других астероидов, но подобного наблюдать не приходилось. Бенну — уникальный образец?» — задается вопросом астроном Эндрю Ривкин из Университета Джонса Хопкинса в Мэриленде.
В ходе миссии ESA Rosetta ученые наблюдали выбросы со стороны кометы 67P/Чурюмова — Герасименко, но они были вызваны летучими веществами, сублимирующимися в полостях под поверхностью кометы. Когда полости разрушались, то потоки газа высвобождались и «тянули» за собой пыль.
Однако астероиды не содержат льда и это одно из самых крупных различий между кометами и астероидами.
Может ли Бенну быть исключением? Его текущее орбитальное положение относительно Солнца не допускает наличие льда, но если астероид был сформирован на окраине Солнечной системы, а затем по каким-то причинам приблизился, то вполне может быть.
Образцы, которые OSIRIS-REx должен собрать, помогут узнать намного больше и объяснить странное поведение астероида.
Так как поверхность объекта устлана крупными валунами, то пока с этой процедурой торопиться не приходится. Ученые занимаются детальной картографией, чтобы выбрать оптимальное место для совершения операции без угрозы для OSIRIS-REx.
«Первые три месяца тщательного расследования, проводимого OSIRIS-REx в отношении Бенну, напомнили нам о сюрпризах Вселенной», — заключил планетолог Лори Глэйз из NASA.