Команда ученых, которая трудилась над программой NASA «Новые горизонты», занялась изучением снимков, полученных космическим аппаратом в момент пролета мимо Плутона и его спутника Харона в 2015 году.
Исследователей интересовали параметры распространенности ударных кратеров на поверхности объектов, что могло бы рассказать о том, как часто они подвергаются атаке метеоритов.
Поразительно, но ни на Плутоне, ни на Хароне практически нет следов от падения объектов менее полутора километров в диаметре. Это очень неожиданно, так как Пояс Койпера является чем-то вроде «свалки» Солнечной системы, и объекты там движутся крайне хаотично по сравнению с тем, что мы наблюдаем рядом со звездой.
Так как с Земли очень проблематично наблюдать за объектами в Поясе Койпера, ученые прибегают к косвенным методам и исследование размеров кратеров на Плутоне и Хароне — прекрасный подход к проблеме. Размер ударных структур, наблюдаемых на карликовой планете с ее спутником, дает нам подсказки о том, каков же средний размер космических тел в Поясе Койпера и как они эволюционировали на протяжении всей своей истории.
В данном исследовании важнейшую роль сыграл Харон, обладающий более древним рельефом, чем Плутон, который из-за относительно недавней активности мог «стереть» следы от падения небольших метеоритов.
Так как на Плутоне и Хароне практически нет мелких кратеров, то это говорит лишь о том, что в недрах Пояса Койпера очень мало мелких объектов и, по всей видимости, пояс астероидов, что между орбитами Марса и Юпитера, «населен» значительно плотнее, чем огромная структура во внешних областях Солнечной системы.
Работа, проделанная учеными, заставит нас пересмотреть существующую модель Солнечной системы и сделать новые выводы относительно плотности распределения объектов в Поясе Койпера.
